본서의 집필 동기와 배경을 이해하기 위해서는 먼저 빌립보시와 빌립보 교회의 역사를 살펴보는 것이 유익하다. 빌립보는 B.C. 350년 마게도냐 대왕 빌립 2세에 의하여 세워진 도시로, 원래의 이름은 ‘작은 우물’이란 뜻을 가진 ‘크레니데스’였으나 빌립이 도시를 확장, 증축하고 자신의 이름을 따라 ‘빌립보’라고 칭하였다. 그후 이곳은 로마에 정복 당해 바울 당시에는 마게도냐라는 로마 속주의 한 식민지 성읍이 되었다.

이곳은 본래 금과 은이 많이 나는 곳이었으며, 스트리몬 강의 지류인 강기츠 강이 흐르는 비옥한 평지로, 유럽과 아시아를 연결하는 교통의 요지로서 로마의 군사적 전초기지였으며 전략상 마게도냐 지방에서 제일로 꼽히는 성이었다.

바울은 자신의 제2차 전도여행 중에 실라와 디모데, 누가와 함께 빌립보를 방문하였다. 바울은 본래 다른 곳으로 가기를 원했으나 드로아에서 마게도냐인의 환상을 보고 성령의 인도하심을 깨달아 빌립보에 도착한 것이다. 이에 바울 일행이 빌립보에서 자주색 옷감 장수인 루디아와 점치는 소녀, 빌립보 옥의 간수와 그 가족에게 전도하였는 바, 그들이 회개한 후 루디아의 집에서 모이기 시작한 것이 마게도냐 최초의 교회인 빌립보 교회인 것이다.

이렇게 세워진 빌립보 교회는 비록 적은 수로 시작하였으나 열심히 주를 섬기며 성도들 간에 서로 봉사하였다. 특히 그들은 사도 바울과는 친밀한 관계를 유지하였는데, 자신들이 궁핍하였음에도 바울의 사역을 돕기 위해 수 차례에 걸쳐 헌물은 보내기까지 하였다.

이처럼 바울에 대하여 특별한 애정을 가진 빌립보 교인들은 그들의 스승이 로마의 감옥에 갇혔다는 소식을 듣고 헌금을 모아 에바브로디도 편에 바울에게 보내어 바울을 돕게 하였다. 이렇게 하여 감옥에서 에바브로디도를 만난 바울은 빌립보 교인들의 사랑으로 인해 큰 기쁨을 얻었으며 또한 에바브로디도를 통해 빌립보 교회의 소식을 들었다.

그런데 그곳에 머물며 바울을 돕던 에바브로디도가 그만 병들어 중태에 빠졌고, 이 일은 바울뿐 아니라 에바브로디도를 로마로 보낸 빌립보 교인들을 근심케 하였다. 그러나 다행히도 피차 근심하던 중, 에바브로디도가 회복되었다. 이에 바울은 그를 빌립보로 돌려 보내면서 그간 빌립보 교인들이 자신에게 베풀어준 호의에 감사하며 자신의 투옥으로 근심하여 염려하는 저들을 안심시키고 도리어 격려하고자 한 것이 사도 바울이 본 서신을 쓰게 된 직접적인 동기이다.

그러나 이러한 동기 외에도 바울이 본 서신을 기록한 배경에는 다음과 같은 사항이 자리하고 있다. 즉 바울은 에바브로디도를 통해 빌립보 교회의 소식을 전해듣는 중 빌립보 교회의 몇 가지 문제점을 알게 되었다. 그것은 바로 빌립보 교인들간에 분열의 양상이 나타나고 있으며 또한 유대주의적 율법주의자와 반도덕주의자들이 교회를 위협하고 있다는 사실이었다. 이에 바울은 그 시급한 대책의 필요성을 절감하고서 교회의 일치를 촉구하며 반복음주의적인 사상과 올바른 생활자세 등에 대하여 교훈한 것이다.